Windhorst: De ce ascensiunea lui Cooper Flagg începe să pară inevitabilă

Cooper Flagg, cel mai bun pick al draftului din 2025, a fost 33 de puncte, 10 recuperări, 10 pase decisive, trei furturi și două blocaje în doar 45 de minute jucate în cele două meciuri de pre-sezon ale Dallas Mavericks cu Houston Rockets, disputate la Macao, China. Colegii îi mai dau încă sarcini de începător, dar performanțele lui arată deja că nu mai este un rookie.

În timpul săptămânii petrecute în China, câțiva veterani ai Mavericks au continuat să glumească pe seama lui Flagg, dându-i sarcini minore, precum căratul genții. „Uneori reușesc să scap fără ca ei să-și amintească să mă trateze în continuare ca pe un rookie. Dar, da, chiar încearcă”, a spus Flagg.

Ideea că mai este un rookie pare absurdă. Flagg și-a încercat șutul, i-a ajutat pe coechipieri cu o siguranță care contrazice orice etichetă de începător. Mai important, vocea lui se auzea în arena The Venetian Macao, iar el este implicat activ în joc. Trece tot mai clar de la grija pentru propriul joc la rolul de lider care îi include pe toți ceilalți.

„Tocmai îmi găsesc vocea”, a declarat Flagg. „Fiind atât de tânăr și puțin neexperimentat, uneori este greu, dar cred că până acum mi-am câștigat respectul coechipierilor și simt că mă respectă pe mine și opinia mea.”

Flagg are doar 19 ani, a fost remarcat de lumea baschetului încă de la 16 ani, a fost vedeta de la Duke și apoi a câștigat trofeul pentru cel mai bun rookie al NBA. Totuși, maturizarea lui rapidă poate fi subapreciată în acest moment. Mavericks, aflați într-o Conferință de Vest foarte puternică, nu atrag prea multă atenție, iar acest lucru nu ajută.

Dar totul în jurul lui Flagg pare să ducă spre un viitor inevitabil.

Un star în prim-plan

În NBA se întâmplă multe: LeBron James joacă acum la Philadelphia, Giannis Antetokounmpo la Miami, iar Victor Wembanyama și-a câștigat titlul neoficial de „fața viitorului ligii” și vrea revanșă după ce Jalen Brunson și New York Knicks, favoriții din marea piață, și-au încheiat seceta de titluri de 52 de ani.

Totuși, în săptămâna petrecută la Macao pentru NBA China Games, Flagg a fost vedeta principală. Imaginea lui apărea pe fațadele clădirilor, iar un eveniment important de pantofi se axa pe el. Într-unul dintre luxoasele centre comerciale din Macao, cu marmură pe pereți, el și-a prezentat propriul logo New Balance, care combină inițialele sale cu silueta unui brad, ca omagiu adus statului natal, Maine.

Evenimentul a ținut mai mult de afaceri și branding decât de meciuri. Comisarul NBA, Adam Silver, a fost în oraș pentru discuții cu partenerii chinezi. Proprietarul Mavericks, Patrick Dumont, care este și directorul executiv al Las Vegas Sands Corp., a fost gazda săptămânii. Compania sa operează cinci resorturi în zonă, cu 10.000 de camere de hotel la un loc, plus Venetian Arena, o clădire opulentă care pare un resort de cinci stele cu două panouri de baschet.

Este ușor să pierzi din vedere jocul, dar este imposibil să nu observi cum Flagg înflorește. Are doar 19 ani și va împlini 20 abia pe 21 decembrie. Având în vedere șutul mai bine lucrat, picioarele mai rapide și leadershipul evident pe teren, este greu de crezut.

Reacția coechipierilor și a antrenorului

„El va conduce această echipă spre viitor. Puteți conta pe asta”, a spus coechipierul Kyrie Irving. „Merită multe dintre laudele pe care le primește, pentru că a dus pe umeri foarte mult. … Este mai înțelept decât vârsta lui.”

Într-un interval de 30 de secunde din meciul de vineri, Flagg s-a strecurat prin apărarea Rockets cu un jump stop lateral elegant și a înscris o pătrundere de la mijlocul terenului. Apoi a blocat șutul lui Amen Thompson, a recuperat mingea și a condus un contraatac care s-a încheiat cu o săritură spectaculoasă la coș, după pasa de la distanță.

Câteva posesii mai târziu, Thompson, care s-a apărat conform regulilor, a trecut pe sub blocaj când îl apăra pe Flagg, iar acesta i-a răspuns cu un șut de trei puncte de la vârful careului, cu foarte multă ușurință.

„Este un jucător foarte versatil, care poate marca trei niveluri diferite”, a declarat antrenorul Dusty May, aflat în primul sezon la Mavericks. „Poate face jocuri defensive atât cu, cât și fără minge.”

Ce a realizat în sezonul trecut

Flagg a avut un sezon de debut impresionant:

Este primul rookie care a fost lider al echipei sale la total puncte, recuperări, pase decisive și furturi de la Michael Jordan, în sezonul 1984-85.

Este al patrulea rookie din era de după fuziunea NBA-ABA din 1976-77 care a avut o medie de cel puțin 20 de puncte, șase recuperări și patru pase decisive pe meci. Ceilalți sunt Luka Doncic, Larry Bird și Jordan.

Este primul adolescent cu patru meciuri de peste 40 de puncte, primul cu meciuri consecutive de peste 40 de puncte și primul cu un meci de 50 de puncte.

A fost pe locul șase în ligă la coșuri după pătrunderi și, potrivit urmăririi GeniusIQ, a dus mingea cel mai des în atac dintre jucătorii de la extrema apărării, pe locul cinci.

Practic, Flagg a dus greutatea unui All-Star aflat la mijlocul carierei, nu pe cea a unui rookie dintr-o echipă cu 26 de victorii.

„Anul trecut am simțit uneori că merg aproape orbește”, a spus Flagg. „Evident, nu trecusem prin multe dintre aceste experiențe înainte. Așa că cred că faptul că le am acum mă ajută mult. Mă simt pregătit și gata. Sunt mult mai puține lucruri de care trebuie să-mi fac griji.”

Flagg a tras cu 29,5% de la trei puncte în sezonul trecut, o lacună din jocul său pe care echipa lucrează acum să o repare. A muncit mult în timpul verii, mare parte alături de Irving, care revine după ce a lipsit 19 luni din cauza unei ruperi de ligament încrucișat anterior la genunchiul stâng. În jurul echipei, oamenii vorbesc despre etica de muncă și spiritul competitiv al lui Flagg.

„Talentul te duce doar până la un punct. Ceea ce vor oamenii să-ți amintească este etica muncii, felul în care i-ai tratat pe ceilalți și mentalitatea de campion cu care ai venit în fiecare zi. Asta rămâne”, a spus Irving.

„Pentru mine, ca egal, dar și ca frate, îl privesc ca pe cineva cu un potențial enorm, dar care încă are nevoie de multă îndrumare, cum avem nevoie cu toții în baschet. Are nevoie de multe lecții și de multe cunoștințe transmise.”

Presiune și așteptări

Mare parte din această îndrumare se va întâmpla sub reflectoare. Mavericks au 21 de meciuri programate la televiziune națională în acest sezon, iar motivul nu este că se așteaptă să concureze pentru titlu. Revenirea lui Irving îi va ajuta, dar echipa încă se află în procesul de ieșire din gaura creată de dezastrul transferului lui Doncic și de eșecul perioadei lui Anthony Davis. Există un motiv pentru care echipa are un nou antrenor și un nou staff de conducere, condus de președintele Masai Ujiri, foarte apreciat.

Ujiri a spus clar că franciza este hotărâtă să-l păstreze pe Irving alături de Flagg, care este cu 15 ani mai tânăr decât point guard-ul vedetă. Alte conduceri din ligă se întreabă dacă Dallas poate respecta acest plan, având goluri în lot și doi jucători-vedetă aflați în etape diferite ale carierei.

Acesta este un context important. Dar Flagg este acum în centrul atenției, iar atitudinea lui arată că este pregătit. Pe măsură ce coechipierii îl urmăresc în fiecare zi, toți simt asta.

„Este o responsabilitate mare să-l ajut în evoluția lui către a fi unul dintre cei mai buni”, a spus May. „Succesul unui mare jucător depinde de toți cei din jurul lui. Deci, dacă noi toți devenim coechipieri mai buni, jucători mai buni și antrenori mai buni, vom contribui la maximizarea potențialului lui.”